古代军制中的腐败术语，指兵册上登记有名额而实际无其人的虚假编制。将领吃空额是古代军队中最普遍的贪腐手段——上报一千人的编制，实际只有八百人，多出来的二百人军饷落入将领私囊。与「阴兵」（不在册的私兵）、「白帐」（虚假账目）并列为军中三大弊病。
空额、阴兵、白帐，军中三大弊
「空额」二字精准到残忍——一个「空」字道破了整个腐败链条：兵册上的名字是假的，对应的人不存在，但军饷是真的，流进了将领的口袋。两个字将一种复杂的制度性腐败浓缩为一个简洁的术语，与「阴兵」「白帐」并列，构成了军队腐败的完整病理图谱。语言越简洁，揭露的问题越触目惊心。
直白现代版
花名册上有人，实际上没人，多出来的军饷被当官的贪了。
文气版
空额冒饷，军中积弊，将帅中饱私囊，兵员虚有其表。
使用提醒
适合讨论古代军队腐败问题。现代可引申为任何组织中「吃空饷」的现象——名册上有人，实际岗位空缺，工资被人冒领。此词在反腐语境中仍有强大的概括力。